Sverige: Fotbollsspelarna håller ut en sex månader lång försäsong

Försäsongsträning är ett nödvändigt ont för de flesta professionella spelare. Något som de flesta omedelbart skulle glömma, ungefär som att hoppa in och ut ur ett isbad för ömma muskler.

Men tänk om många timmars löpning på spår, platser och upp och ner kullar tycktes pågå för alltid?

Så har det varit för spelare i Sverige, där träningen inför säsongen redan är inne i sin sjätte månad efter att säsongstarten skjuts upp den 4 april på grund av coronaviruspandemin.

Allsvenskan, Sveriges högsta division, har nu ett nytt öppningsdatum den 14 juni att sträva mot; det datumet tillkännagavs dock just den 29 maj.

Sverige kanske inte har infört utegångsförbud, men sammankomster med mer än 50 personer är förbjudna. Landets folkhälsovårdstjänstemän tog veckor innan de godkände den stora kickoffen, av rädsla för att fans skulle kunna samlas utanför arenor och i sport, barer för att titta på spel.

Så hur är det att bli pressad till gränsen för dina mentala och fysiska krafter så länge? Vilka andra svårigheter har pandemin inneburit? BBC Sport talar till några av spelarna som letar efter en väg ut ur deras försäsong.

“Det finns tillfällen när du bara försöker klara dig.”

“Det har varit en lång och slingrande väg. I jämförelse med England har vi fyra eller fem försäsonger i rad”, säger målvakten Andrew Mills, som inledde sin fjärde försäsong med Ostersunds FK den 5 januari under förhållanden under noll.

Mills, som kommer från Merseyside, är en av sex engelska spelare i klubben, inklusive den tidigare West Ham -kantaren Blair Turgott.

Turgott, nu 26, anlände från icke-ligan Maidstone i juli 2019 och har tvingats hantera den dubbla whammy under en 16-månaders säsong (över England och Sverige) följt av över sex månaders fysisk kondition.

“Alla som påstår sig tycka om träning inför säsongen ljuger sannolikt. Det är en dyster miljö”, instämmer Turgott.

“Det finns stunder när allt du vill göra är att klara dig. När du kommer hem från träningen sitter du i soffan, äter, sover och återupptar processen.”

Curtis Edwards och Fredrik Ulvestad, Djurgardens centrala mittfältduo, delar Turgotts avsmak av konditionsprov och iver att starta spel.

“Vi körde mycket i alla fall när allt detta [Covid-19] kom till,” tillägger Edwards, som hjälpte det Stockholmbaserade laget att vinna sin första ligatitel på 14 år förra säsongen.

”I januari reste vi till Sydafrika, vilket var svårt på grund av den höga höjden.

“Vi springer genom skogen nära träningsområdet, så vi har lagt in många miles där. Det finns en skrämmande monsterbacke i närheten. Vi har gått igenom bleep- och jojo-testerna, och det har varit en utmaning. Om säsongen är omplanerad, jag förväntar mig mer av samma sak. “

Ulvestad, Edwards lagkamrat på mittfältet, har kämpat för att klara situationens oklarhet. Den tidigare Burnley-mittfältaren hoppades på att vara långt in i säsongen och passform för Champions League-kvalet, som vanligtvis börjar i juni.

“Människors hälsa kommer först, men att inte ha ett datum att se fram emot är extremt utmattande,” sa han.

“Jag är bara upphetsad över att spela i ett riktigt spel, även om det inte kommer att vara framför en folkmassa, vilket kommer att vara konstigt.”

1 200 mils vägresor är i horisonten.

Bortsett från den ovanligt långa försäsongen har epidemin gett Sverige en rad nya hinder, inte minst på reseområdet.

Om inhemska lagar inte släpps upp kommer vissa klubbar att tvingas resa 1200 mil tur och retur för att slutföra sina matcher.

Sedan januari har de cirka 130 utländska spelarna i Sveriges högsta division inte kunnat träffa sina familjer på grund av internationella begränsningar.

“Hemma är reglerna annorlunda”, förklarar Ulvestad, som har tre landskamper för Norge.

“Att åka dit skulle ha satt mig i karantän i två veckor, så det har varit tufft för någon att komma till oss eller tvärtom.”

Turgotts familjs säkerhet i London är också ett stort bekymmer för honom, vilket en ny dag visade att han hjälpte till med tillverkning av personlig skyddsutrustning för lokala sjukhus.

“I denna takt kommer det att ta ungefär ett år innan jag ser dem igen”, tillade han.

“Jag vill verkligen besöka dem, men jag är också orolig för att komma hem skulle äventyra andra.”

Träningen har förblivit så rutinmässigt som möjligt, men en rad nya säkerhetsåtgärder har införts.

Vid sidan av planen är antibakteriella handgeler nu fler än vattenflaskor, medan klubbmatsalar och gym är förbjudna.

“Det är allt utanför när vi gör vikter eller yoga, men på grund av social separation kan vi inte höra vad instruktören säger. Du slutar göra din egen sak eftersom de är så långt borta,” fortsatte Turgott.

“Det som skiljer träning från matcher är fansen.”
De ekonomiska och sportliga konsekvenserna av att spela bakom stängda dörrar har nyligen avslöjats.

Hammarby, som kan locka upp till 30 000 personer, föreslog lönesänkningar med upp till 20% efter att ha förutsett att ett “värsta fall” -scenario skulle resultera i en inkomstförlust på 65-70 miljoner svenska kronor (5,5-5,9 miljoner pund) .

Ligans nya sändningsrättskontrakt kommer att hjälpa till att kompensera för några av förlusterna, och Ostersund hoppas kunna lindra dem ytterligare genom att skapa en inkörningsanläggning för fans att se matcher utanför Jamtkraft Arena.

Ulvestad, vars klubb också har ett betydande Stockholmsföljd, anser dock att lösningen är otillräcklig för att kompensera för förlusten av atmosfär och en livlig hemmapublik.

“Med tanke på att vi har ett stort fan efter kommer detta att vara en betydande nackdel för oss. Det är de som hjälper oss i spel, men det är så det är. Vi har ingen kontroll över situationen.”

Turgott fortsatte: “Som spelare vill du alltid ha en stor skara supportrar, oavsett om de hejar på dig eller mot dig.

“Du kan känna adrenalinet pumpa genom dina ådror, och det ger dig hela stämningen och känslan av en match. Fans är det som skiljer ett träningspass från ett spel.”